Потом бойцы упросили командира эскадрона Гудковского показать высшую школу. Еще в Ростове взяли из цирка невысокого, но красивого солового меринка, выезженного по всей лошадиной науке. Держали его в заводных³ и всегда под попоной, чтобы начальство не польстилось. В боях и походах комэску - старому драгуну, окончившему школу наездников в Петербурге еще при Брусилове, некогда было «ездить коня», как говорят циркачи и конноспортсмены. В Майкопе на отдыхе нашлось для этого время, и удивил Гудковский диковинным номером: снял уздечку, вложил в рот коня бечевку и, без железа мундштучного или трензельного, отъездил всю «школу»: испанские шаг и рысь, пассаж и пьяффе, пируэты⁴ и галоп на трех ногах!

- Все дело в шенкелях,- объяснял Гудковский.- Надо, чтоб конь понимал: если станет капризничать, я ему ногами ребра поломаю. Он этого, конечно, опасается и потому слушается: сам задние ноги под корпус подводит, голову несет высоко, сдает в затылке и в челюсти, словом, ходит в полном сборе, как положено. И можно не бечевку, а просто нитку взять за место железа трензельного... Я бы вам и «галоп назад» показал, да конь устал с непривычки - редко я его езжу...

Потом прыгали через импровизированный барьер - кусок плетня, который держали в руках. Кудашев попросил казаков поднять его повыше - до плеча. Легко взял буланый Волчок и такую высоту. Другие попробовали - не получалось. Конники - народ азартный. Ехал по улице какой-то колонист, вез воз жердей. Остановили его, повернули дроги поперек улицы. Стали подбивать Кудашева махнуть и через воз: у него конь самый рослый и прыгучий в эскадроне.

Алексей показал коню препятствие - объехал его кругом, объясняя, что не такое уж оно высокое и трудное.

- Прыгнем, Волчок? Ты ж один сможешь перепрыгнуть.

Конь сторожко водил ухом - прислушивался.

Кудашев отъехал шагов на двадцать - для разгона, похлопал по шее коня.

- Пошли, милый!

Буланый зло прижал уши: не любил зря прыгать. В поле брал любую канаву, любой забор, на который посылал всадник. Но там летали свирепо жалящие мухи, два раза больно кусали они Волчка. Но здесь-то они не свистят? К чему прыгать?.. Надо... А то снова сядет на него тяжелый человек, грубо дергавший поводом и, вместо того чтобы ногами объяснить, что требуется делать, без толку коловший шпорами. И пахло от того человека противно (лошади не любят резких запахов вина, табака, даже одеколона). А у этого легкого человека рука спокойная, мягкая. Шенкеля лежат плотно: не болтается нога, что лошади всегда противно. И шпорами он редко колет. А главное, голос у него, как у старого хозяина! Только тот, прежний, который на Волчке ездил много-много лет (три года по человечьему счету!), почти каждый день давал сахар, а этот только хлебом кормит - жадный!

Тот, прежний, научил его прыгать через барьеры, делал это терпеливо, настойчиво, никогда не бил, а когда рассердится - крепко сдавит бока ногами: это хуже шпор и нагайки,- понимай, что надо слушаться! И всегда от него требовали самому, без подсказки всадника, рассчитывать прыжок. Он понял, что широкие канавы лучше брать с самого резвого хода, вытягиваться в прыжке, а заборы - чем они выше, тем медленнее к ним подходить, собираясь в упругую пружину, чтобы, сильно ударив копытами в землю, взмыть над препятствием. И сейчас, почувствовав, как жмут бока ноги всадника, не стал дожидаться укола шпор, рванулся вперед. Попросил повода, и Кудашев, разжав пальцы, выпустил его - сколько требовалось буланому. Взмах тяжелой головы, толчок, и высоко взлетел конь - с запасом прыгнул. И выше мог бы взять! Одобрительно зашумели казаки. Кое-кто и ругнулся, но без злости, почти ласково, как только конники умеют...

Уже затемно подъехал Кудашев к своему дому. Там ждали коноводы Тронева и Гринька. Он прошептал Алексею на ухо:

- Я его сызнова вымазал сажей и еще бутылку самогона в глотку опрокинул: что-то погрустнел, боязно, что не дойдет до пулеметного эскадрона.

Коноводы взяли жеребца на развязки: строгий конь, горячий - эва, как из рук рвется!..

А гнедого отдали. Кудашев тихонько приказал Гриньке отвести его в другой взвод и попросить никому не рассказывать, куда конь поставлен.

Как-то там с ужином?

- Добрый вечер, фрау Гаазе.

- Данке. Мы должны имейт большой разговор. Вы оскорбиль дядюшку Петера. Вы встречаль его на улиц, грубо остановиль повозку и - как это сказать по-русски - прыгаль через...

- Ах, это был дядя Петер? Я его не узнал.

- Я буду долго думайть, прежде чем отдайт вам Луизу.

- А вы не думайте, не отдавайте. Я не хочу жениться.

- Как не думайт?! Этто значит по-русски: наблудил и в кусты? Я не позволю в кусты! Я буду приносить жалобу ваш комиссар!

- Жалуйтесь комиссару. Жениться мне еще рано. Спокойной ночи.

Он заперся в своей комнате. С удовольствием прислушивался к гневной ругани - от волнения фрау перешла на свой родной язык - и к слабым всхлипываниям Луизы. Совесть у него была спокойна.

Утром его разбудили женские вопли. Кто-то, яростно матерясь, рубил шашкой калитку, лязгало железо - запоры были прочные. Уж слишком рано заявился Иван Петрович. Верно, не спалось.

Тронев чуть свет пришел на конюшню. И не напрасно беспокоился: драгоценный жеребец лежал на боку и не мог встать. Конармейцы за хвост подняли его. Он стоял, качаясь. Нижняя губа отвисла, уши печально развалились в стороны. Левый бок стал каким-то пегим, с желтым отливом...

Тронев помчался к Кудашеву. А тот куда-то уехал. Только иступил шашку о железом окованную немецкую калитку! Возвращался, горестно вздыхая: засмеют теперь! Придется просить перевода в другой полк... Нет, в другую дивизию. Начнут издеваться, приводить разных калек... Ему уже слышались ехидные голоса: «Иван Петрович, ты в лошадях разбираешься, может, сменяешь своего коня на эту матку? Породистая, завода Одуреловых, от Дурака и Растяпы...»

Чудесное превращение молодого горячего араба в старую клячу уже стало известно по всей колонии, всем стоявшим в ней эскадронам. У конюшни Тронева толпились казаки, хохотали до слез. Пришел ветеринарный врач. С профессиональным равнодушием, мельком оглядел серого, махнул рукой:

- В обоз... Да и туда, пожалуй, не годится. Эх, Тронев, Тронев!.. Коли ничего в лошадях не понимаешь, хоть бы своих казаков спросил, если уж к врачам обращаться гордость не позволяет!.. Вчера его самогоном напоили - чуешь, как перегаром несет?

Внезапно что-то привлекло его внимание.

- Постой!.. Тавро? Не может быть?.. А ну-ка, животина, открой рот!.. Поди ты - вовсе не старый? - десять лет... Черти холощеные, какой гадостью вы его вымазали?! Сейчас же вскипятить побольше воды! Послать ко мне в ветоколоток, сказать, чтобы дали зеленого мыла - вымыть жеребца дочиста! Немедля!..

Чем больше всматривался старый ветврач в коня, тем суетливее становился.

- Тронев, пошли в ветчасть дивизии - галопом! Зови сюда Рогалева, Чумака и Рогге. И в штаб дивизии - к начальнику ремонтного депо: пусть тоже не поленится приехать!.. Такие-то дела, Тронев, жеребец этот из Стрелецкого завода⁵ - я там служил до германской войны. Видишь, под мышкой у него шрамчик? Это он жеребенком на плетень напоролся. Сказывали пленные из бывших конюхов Стрелецкого завода, что ходил этот красавец под седлом генерала Гусельникова, был ранен в правую штанину - вот она отметинка пулевая!.. А вот тавро и табунный номер... Я этот номер - разбуди меня ночью - без ошибки назову! Это же знаменитый производитель Стрелецкого завода - Цезарь, сын Цицерона и Цапли, полубрат Ценителя, внук араба Цуката!.. Ай да Тронев! Ты, Иван Петрович, здорово в лошадях разбираешься! Подумать только: ты нашел самого Цезаря!

¹ Шенкель - внутренняя часть ноги от колена до ступни, служащая для управления верховой лошадью.

² Ухналь - казачье название подковного гвоздя.

³ Заводной - запасной.

⁴ Движения так называемой высшей школы выездки лошадей. Испанский, или школьный, шаг - лошадь идет, высоко поднимая прямые ноги. То же и на испанской (школьной) рыси; пассаж - неспешная рысь, когда лошадь пружинисто, высоко и отчетливо поднимает ноги, не вытягивая их вперед, пьяффе (или пиаффе) - тот же пассаж, но на месте, не двигаясь вперед; пируэт - поворот лошади кругом на 360 градусов. Ось поворота - задние ноги.

⁵ Стрелецкий завод - государственный конный завод, основанный в 1805 году в Старобельском уезде Харьковской губернии. Разводил арабскую и англо-арабскую породы лошадей. Основная масть стрелецких лошадей - серая (с годами - белая). По традиции клички давались на букву Ц. Эпизод с Цезарем не выдуманный, изменены лишь кличка жеребца и фамилии героев.